Riva am Gardasee gehörte ehemals der Habsburger Monarchie an und musste im Zuge des Vertrags von St. Germain nach dem Ersten Weltkrieg abgetreten werden. Bis zum Ende des Krieges war Riva eine Festung und wurde von den Italienern mit Artillerie beschossen, was erhebliche Schäden anrichtete.
Viele Teile der ehemaligen Befestigungsanlagen sind noch völlig intakt und können besichtigt werden –. Am ehesten erkennt man die Strandbatterie San Nicolo im Yachthafen, sowie die Strandbatterie Bellavista in der äußersten Nordwestecke des Sees direkt an der Ponalepaßstraße.
Heute ist Riva del Garda ein beliebter Touristenort. Wahrzeichen ist der leicht schiefe Torre Apponale, ein 34 m hoher Uhrturm aus dem Jahre 1220, der über dem Hafen von Riva aufragt. Dieser liegt am Piazza 3 Novembre und hat wahrscheinlich als Bergfried der ersten Festung gedient. Von dort hat man einen Ausblick über Hafen und Stadt.


Rocca di Riva
Eine weitere Sehenswürdigkeit ist die Rocca di Riva, eine Stadtburg, die ganz von Wasser umgeben ist und auf das 12. Jahrhundert zurückgeht. Die später im Besitz der Skaliger befindliche Burg erhielt ihr heutiges Erscheinungsbild im 16. und 17. Jahrhundert. Heute beherbergt sie das städtische Museum Museo Civico in dem unter anderem Gemälde und archäologische Funde ausgestellt sind.
Riva del Garda ist im Osten durch den Monte Brione und im Westen durch den Monte Rochetta (1575 m) begrenzt.
Bis 1936 war der Ort Endbahnhof der Arco-Mori-Riva Bahn.